Já antes da transferência definitiva da Universidade para Coimbra em 1537, encontramos provas documentais de uma Livraria do Estudo, com funcionamento regulamentado pelos vários Estatutos, determinando mesmo os de 1591 e de 1597 que tal funcionamento se adequasse ao carácter de livraria pública. E os Estatutos Velhos, dados em 1653 à Universidade por D. João IV, mais não fariam do que copiar, nesta matéria, os anteriores. Entretanto, os seus fundos tinham-se visto enriquecidos, desde Quinhentos, com várias doações ou com a compra de conjuntos bibliográficos como o que viera de Flandres por intervenção do livreiro-impressor Pedro Mariz.
Todavia o período filipino e os acidentes das Guerras da Restauração não permitiram a continuidade desse desenvolvimento e só com D. João V, que autoriza a construção de um magnificente edifício próprio, a situação viria a sofrer alterações fundamentais. Em 1772, com a Reforma Pombalina da Universidade, viriam a criar-se as bibliotecas especializadas, sobretudo as consagradas às ciências exactas, deixando esta temática de constituir objectivo prioritário nas aquisições da Biblioteca da Universidade.
Durante o século XIX, as vicissitudes das Invasões Francesas, primeiro, e das Lutas Liberais, depois, com a supressão das Ordens Religiosas em 1834, determinam várias deslocações de boa parte dos seus fundos e um acentuado decréscimo no seu apetrechamento bibliográfico. No século XX, no âmbito das obras da Cidade Universitária, deu-se prioridade à adaptação das instalações da antiga Faculdade de Letras a uma nova biblioteca (edifício novo), que entrou em funcionamento em 1962. Por sua vez, o benefício do Depósito Legal, que detém desde 1932, bem como aquisições, doações e incorporações várias, trouxeram-lhe um progressivo e vultuoso crescimento.
A Biblioteca Geral da Universidade de Coimbra reparte-se, assim, por dois edifícios, sendo a Biblioteca Joanina, pela sua riqueza arquitectónica e decorativa, monumento nacional. O edifício Joanino alberga, presentemente, um riquíssimo conjunto bibliográfico constituído por obras impressas do séc. XVI aos finais do séc. XVIII, que tem vindo a ser objecto de tratamento técnico informatizado desde 1991.
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