Albion Woodbury Small, nasceu em 11 Maio, 1854 em Buckfield, no condado de Oxford, Maine filho do Reverendo Parris Keith Albion Small e Lincoln Thankful Woodbury. A sua família mudou-se para Bangor, no Maine e em seguida para Portland e Small frequentou as escolas públicas em cada uma dessas cidades. Small cresceu numa família religiosa rígida, com altos padrões morais que teve uma forte influência sobre os seus ideais e, sobre a sua visão da sociologia, como uma ciência da ética.
Após graduar-se em Colby College, em 1876, Small prosseguiu o trabalho no ministério Batista, na Instituição Teológica Newton (1876-1879). Formou-se, mas nunca foi ordenado. Na sequência do seu interesse pelo pensamento alemão, Small passou a estudar história, economia social e políticas sociais nas universidades de Berlim (1879-1880) e Leipzig (1880-1881). Também passou algum tempo em Weimar e no Museu Britânico em Londres. As suas experiências na Europa foram posteriormente relatadas como escritos sociológicos. Small casou-se com Valeria von Massow, na Alemanha, em 1881 e tiveram um filho.
Small foi então para o Colby College, em 1881, e leccionou cursos sobre história e economia política. Nessa época, ele apenas era professor convidado e nunca integrou os quadros do Colby College, tendo por isso um horário restrito. Com o tempo que tinha livre, Small começou a ler livros na área da sociologia e continuou os Estudos Avançados em Economia e História na Johns Hopkins University, onde recebeu seu Doutoramento. em 1889. O título da sua dissertação, que hoje pode ser encontrada nas colecções especiais da Universidade, foi "The Beginnings of American Nationality: The Constitutional Relations between the Continental Congress and the Colonies and States from 1774 to 1789". Small foi nomeado presidente da Colby College, em 1889, e substituiu o curso de filosofia moral tradicional, por um de Sociologia, um dos três primeiros cursos de Sociologia nos Estados Unidos. Publica o livro “Introduction to a Science of Society” (1890), constituído por extractos de pensadores sociais e filósofos alemães.
Small deixou Colby em 1892, para se tornar o primeiro professor de Sociologia na Universidade Nova de Chicago, situação única nos Estados Unidos, pois até então não existia professores unicamente de sociologia. Na Universidade, fundou o primeiro departamento de Sociologia acreditado numa universidade americana, e o primeiro no mundo, a oferecer a graduação e pós-graduação em Sociologia. Sob a sua liderança, como chefe do departamento, tornou-se o grande centro da sociologia, durante os primeiros 30 anos do século XX. Também foi Decano do Colégio de Artes Liberais. Nessa época, Small ajudou a criar o American Sociological Society, criou o American Journal of Sociology em 1895, a primeira revista do tipo nos Estados Unidos, sendo editor e autor de inúmeros textos. Em 1905 foi nomeado Decano da Escola Superior de Artes e Literatura da Universidade onde esteve no cargo até 1925. Small foi uma figura fundamental na fundação, desenvolvimento e profissionalização da sociologia no ensino Académico nos Estados Unidos.
Small estava particularmente interessado na disciplina de sociologia em si, bem como as inter-relações entre as várias ciências sociais. Ele escreveu uma introdução para o Estudo da Sociedade com George E. Vincent, em 1894, o primeiro livro do mundo sociológico. Na sua primeira grande obra “General Sociology” (1905), explicou o enfoque da sociologia como o processo pelo qual os grupos entram em conflito e, posteriormente, resolvem as divergências por meio do ajuste e inovação social. Em "Adam Smith and modern sociology" (1907), Small procurou interpretar o sentido moral e filosófica da Riqueza das Nações de Smith. O seu “The Meaning of Social Science” (1910) tornou-se uma extensão do anterior “General Sociology”, esclarecendo as suas ideias e valores da sociedade e da sua organização. Small aprofundou a teoria social em "The Cameralists" (1909), uma análise detalhada da teoria das políticas económicas do séc. XVI ao séc. XIX, na Alemanha. “Origins of Sociology” (1924) analisou novamente a Alemanha através da sua série de controvérsias académicas que forneceu a base para a moderna metodologia nas ciências sociais.
Small tornou-se o quarto presidente da American Sociological Society, entre os anos de 1912 e 1913. Seu panfleto presidencial em 1912, intitulado "O panorama actual das Ciências Sociais", foi entregue na sede da organização Reunião Anual, em Boston, e o seu discurso presidencial em 1913, intitulado "Uma visão de Eficiência Social", foi entregue na sede da organização na Reunião Anual, em Minneapolis.
Small, aposentou-se da Universidade de Chicago em 1925. Embora tivesse leccionado vários meses com uma saúde debilitada, o seu fervor académico nunca diminuiu. Small faleceu em Chicago a 24 de Março de 1926.
